Dans le désert du Sinaï, l’Eternel ordonne à Moïse, dans la tente d’assignation, de recenser toute la communauté d’Israël : « Faites le relevé de toute l’assemblée… de tout homme âgé de vingt ans et plus, apte au service militaire » (Nombres 1 ; 2-3). Moïse et Aaron accomplissent ce recensement avec les chefs des douze tribus. Le total atteint 603 550 hommes.
Les Lévites ne sont pas comptés, car ils sont consacrés au service du tabernacle et à la garde des objets sacrés ; toute personne non autorisée qui s’en approcherait serait frappée de mort (Nombres 1 ; 50-51). Les descendants de Gerson s’occupent des toiles du tabernacle, ceux de Kehath des objets sacrés comme l’arche, la table et le candélabre, et ceux de Merari de la structure, des piliers et des socles.
Le camp d’Israël est organisé autour du sanctuaire : les Lévites au centre et les tribus réparties par bannières autour de lui, établissant l’ordre du camp et de la marche du peuple dans le désert.


©Soulam D. – Illustration LVDB