La paracha ‘Houkat traite du deuil, de la perte et de la purification par la vache rousse, dont les cendres purifient les personnes contaminées par un cadavre.

Le premier décès est celui de Myriam, qui meurt dans le désert de Tsin et est enterrée à Kadêch. La disparition de Myriam coïncide avec un manque d’eau pour le peuple, qui s’ameute contre Moïse et Aaron. L’Éternel dit à Moïse : “Prends la verge et assemble la communauté, toi ainsi qu’Aaron ton frère, et dites au rocher, en leur présence, de donner ses eaux…” (‘Houkat 20 ; 8). Moïse, en deuil de sa sœur, agit impulsivement. Au lieu de parler au rocher comme l’Éternel l’a ordonné, il le frappe : “…Et Moïse leva la main, et il frappa le rocher de sa verge par deux fois ; il en sortit de l’eau en abondance, et la communauté et ses bêtes en burent.” (‘Houkat 20 ; 10-11).

En conséquence, l’Éternel punit Moïse et Aaron en leur interdisant d’entrer en Terre Promise : “Puisque vous n’avez pas assez cru en moi pour me sanctifier aux yeux des enfants d’Israël, aussi ne conduirez-vous point ce peuple dans le pays que je leur ai donné.” (‘Houkat 20 ; 12). Israël demande ensuite au roi d’Édom la permission de traverser son territoire, mais il refuse. Israël préfère ne pas se battre contre Edom et quitte la frontière. Alors qu’ils sont aux confins du pays d’Edom l’Éternel s’adresse à Moïse lui dit qu’Aaron n’entrera pas en terre promise. Aaron meurt sur le mont Hor et est remplacé par son fils Eléazar : “La communauté voyant qu’Aaron avait cessé de vivre, toute la maison d’Israël le pleura trente jours.”(‘Houkat 20 ; 24-29).

Lorsque le roi cananéen d’Arad apprend qu’Israël s’est approché de son territoire, il part en guerre contre eux. En réponse, le peuple d’Israël fait vœu que si l’Éternel les aide à vaincre le roi d’Arad, ils dédieront le butin de la guerre à l’Éternel. Israël remporte la victoire et consacre le butin de la guerre.

Les plaintes du peuple persistent, et l’Éternel envoie des serpents venimeux qui tuent de nombreux Israélites. Moïse fabrique un serpent de bronze pour guérir ceux qui le regardent. Ensuite, le peuple chante un chant de gratitude pour le miracle du puits de Myriam, qui leur a fourni de l’eau pendant leurs pérégrinations dans le désert. Israël vainc ensuite Si’hon et Og, roi de Bachan, se préparant à revenir sur sa terre. Les premières guerres commencent pour Israël. Unis et solidaires, le peuple se prépare à revenir sur sa terre.