Après un long séjour dans le désert du Sinaï, les enfants d’Israël se préparent à entamer la deuxième partie de leur périple vers la terre promise. Pour cela, un recensement organise chaque tribu autour du Tabernacle. Ils confectionnent la Ménorah du Temple et fabriquent des trompettes d’argent pour rassembler le peuple et marquer le départ. Toutefois, alors que le voyage commence, des plaintes émergent parmi le peuple, et un incendie ravage l’extrémité du camp : « Le peuple affecta de se plaindre amèrement… Le Seigneur l’entendit et sa colère s’enflamma, le feu de l’Eternel sévit parmi eux… » (Nombres 11 ; 1) Mais le peuple implore Moïse. Ce dernier intercède auprès de l’Eternel et le feu s’éteint. Ce lieu est connu sous le nom de Tabera.

Le peuple continue de se lamenter : « …les enfants d’Israël se remirent à pleurer, et dirent : ‘Qui nous donnera de la viande à manger ? Nous nous souvenons du poisson que nous mangions en Égypte gratuitement, des concombres, des melons, des poireaux, des oignons et de l’ail. Maintenant nous sommes exténués… nous sommes exténués. » (Nombres 11 ; 4-6) Les enfants d’Israël ont rapidement oublié leur passé douloureux en Égypte, où ils étaient réduits en esclavage et leurs enfants tués. Ils ne se souvenaient que du poisson qu’ils mangeaient gratuitement, oubliant que cette « gratuité » leur coûtait leur liberté. Cette idéalisation récente de leur passé et leur ingratitude face aux sacrifices consentis pour leur libération frustraient profondément Moïse. Désespéré, Moïse s’adresse à l’Éternel : « Pourquoi as-tu rendu ton serviteur malheureux ? Pourquoi…m’as-tu imposé le fardeau de tout ce peuple… ? …Je ne puis moi seul, porter tout ce peuple… » (Nombres 11 ; 11-14) L’Éternel lui conseille de désigner soixante-dix anciens pour l’assister.