L’histoire se déroule après les guerres contre Si’hon, roi des Amorréens, et Og, roi du Bachan, lorsque les enfants d’Israël s’installent près de la frontière de Moab. Balak, roi de Moab, est effrayé par le campement des Israélites à sa frontière. Après avoir consulté les anciens de Midian, il envoie des messagers pour appeler Balaam, afin qu’il maudisse Israël, car il était réputé que les bénédictions et malédictions de Balaam se réalisaient. Au début, Dieu refuse à Balaam de partir, mais après que les messagers soient revenus et que le désir de Balaam de partir soit évident, Dieu lui permet de partir à condition qu’il ne dise que ce que Dieu lui ordonnerait.
En chemin, alors que Balaam monte son ânesse, un ange se place sur leur route et bloque leur passage. L’ânesse voit l’ange, mais pas Balaam. Lorsque l’ânesse dévie de la route pour contourner l’ange, Balaam la frappe. La deuxième fois que l’ânesse voit l’ange, elle se serre contre un mur, écrasant le pied de Balaam, qui la frappe à nouveau. La troisième fois, l’ânesse s’assoit et ne bouge plus, et Balaam la frappe une troisième fois. Alors, un miracle se produit : Dieu ouvre la bouche de l’ânesse, qui reproche à Balaam de l’avoir frappée. À ce moment, Balaam voit l’ange, se repent et promet à nouveau de ne dire que ce que Dieu lui ordonnera.
Lorsque Balaam arrive chez Balak, celui-ci lui reproche son retard. Balaam répond qu’il est bien arrivé, mais qu’il ne dira que ce que Dieu lui ordonnera. Balak emmène ensuite Balaam à trois endroits différents d’où il peut voir le camp d’Israël : à Bamot-Baal et à Sede-Tsophim, d’où il ne voit que l’extrémité du peuple, et au sommet de Peor, d’où il voit tout le peuple. À chaque endroit, Balak construit sept autels et offre un taureau et un bélier sur chacun. Mais Dieu ordonne à Balaam de bénir Israël plutôt que de le maudire, et Balaam bénit toujours Israël. Finalement, Balak se met en colère contre Balaam, qui lui rappelle qu’il avait dit dès le début qu’il ne dirait que ce que Dieu lui ordonnerait.
Balaam prononce ensuite des prophéties sur l’avenir de différentes nations et retourne dans son pays, tout comme Balak retourne dans le sien.
Après son échec à maudire les enfants d’Israël et alors que de sa bouche sortaient des bénédictions, Balaam élabore un autre plan qui réussit. Il propose que des femmes moabites séduisent les hommes israélites et qu’après les avoir piégés dans le péché, elles les incitent à adorer des idoles. Vingt-quatre mille personnes meurent dans une peste qui frappe immédiatement le peuple : ” Quoi ! Vous avez laissé vivre toutes les femmes ?  Ne sont-ce pas elles qui, à l’instigation de Balaam, ont porté les enfants d’Israël à trahir l’Éternel pour Baal-Peor, de sorte que la mort a sévi dans la communauté de l’Éternel ?  Et maintenant, tuez tous les enfants mâles ; et toute femme qui a connu un homme par cohabitation, tuez-la. ” (Nombres 31 ; 17).
Balaam décrit Israël en disant : ” Oui, je le vois…, je le découvre : ce peuple, il vit solitaire, iI ne se confondra point avec les nations. ” (Nombres 23 ; 9).