Moïse, conscient que sa mission touche à sa fin, annonce à tout Israël qu’il a atteint l’âge de 120 ans et ne peut plus les guider : « J’ai cent vingt ans aujourd’hui, je ne peux plus vous servir de guide ; d’ailleurs, l’Éternel m’a dit : Tu ne traverseras pas ce Jourdain. » (Deutéronome 31 ; 3).

Cependant, il rassure le peuple en affirmant que Dieu marchera devant eux et que Josué les conduira dans la conquête de la Terre promise. Moïse exhorte alors le peuple, ainsi que Josué, à être forts et courageux, car Dieu ne les abandonnera pas : « L’Éternel, ton Dieu, marche lui-même avec toi ; il ne te laissera pas succomber, il ne t’abandonnera point ! » (Deutéronome 31 ; 5).

Ensuite, Moïse met la loi par écrit et la confie aux prêtres lévites, gardiens de l’arche de l’alliance : « Moïse mit par écrit cette doctrine et la confia aux pontifes, descendants de Lévi, chargés de porter l’arche d’alliance du Seigneur, et à tous les anciens d’Israël. » (Deutéronome 31 ; 9). Il leur donne des instructions pour que la loi soit lue à tout Israël lors de la fête des Tentes, afin que chacun, y compris les étrangers et les enfants, apprenne à respecter l’Éternel.

Moïse appelle ensuite Josué, et ensemble, ils se rendent dans la tente d’assignation, où Dieu leur apparaît dans une colonne de nuée. L’Éternel annonce alors à Moïse qu’après sa mort le peuple se détournera de l’alliance et adorera des dieux étrangers : « Le Seigneur dit à Moïse : Tandis que tu reposeras avec tes pères, ce peuple se laissera débaucher par les divinités du pays barbare où il va pénétrer ; il m’abandonnera, et il brisera l’alliance que j’ai conclue avec lui. » (Deutéronome 31 ; 16). L’Éternel ordonne ensuite à Moïse d’écrire un cantique pour servir de témoignage contre Israël lorsqu’ils se détourneraient de lui. Moïse écrivit le cantique ce jour-là et l’enseigna aux enfants d’Israël.

Puis il ordonne aux Lévites de placer la Loi à côté de l’arche d’alliance comme témoin contre le peuple : « Prenez ce livre de la loi et déposez-le à côté de l’arche d’alliance de l’Éternel, votre Dieu ; il y restera comme un témoin contre toi.» (Deutéronome 31 ; 26). Moïse avertit le peuple qu’après sa mort, ils s’écarteront des voies de l’Éternel et prend les cieux et la terre à témoin de ses avertissements.

Il conclut en chantant le cantique devant toute l’assemblée d’Israël.